Empresas tecnológicas quieren que los ojos de los conductores estén en las pantallas y no en la carretera

Bloomberg — A primera vista, las incursiones de Apple Inc., Google y otros gigantes tecnológicos en el mundo automotriz no parecen ser particularmente rentables.

La fabricación de automóviles requiere fábricas, equipos y un ejército de personas para diseñar y ensamblar grandes piezas de acero, plástico y vidrio. Todo ello casi garantiza ganancias menores. Los 10 principales fabricantes de automóviles del mundo tenían un margen operativo de solo 5,2% en 2020, una fracción del 34% del que gozan líderes de la industria tecnológica, según datos compilados por Bloomberg.

Pero para Apple y otros gigantes que ahora se están sumergiendo en la tecnología de conducción autónoma o que tienen grandes planes para autos propios, ese interés no se trata solo de entrar a un nuevo mercado, sino de defender un espacio valioso.

“¿Por qué las empresas de tecnología están impulsando la conducción autónoma? Porque pueden y porque tienen que hacerlo”, dijo Chris Gerdes, codirector del Centro de Investigación Automotriz de la Universidad de Stanford. “Hay modelos de negocio que la gente no conoce” apuntó.

Un mercado que se proyecta superará los US$2 billones para 2030 es difícil de ignorar. Para entonces, se espera que más de 58 millones de vehículos en todo el mundo sean de conducción autónoma. Las grandes empresas tecnológicas tienen los medios, desde la inteligencia artificial y datos masivos, hasta la fabricación de chips y la ingeniería, para alterar esta centenaria industria.

Lo que está en juego, esencialmente, es algo incluso más valioso que la rentabilidad: el último rincón no reclamado de la atención de los consumidores durante el día.

La cantidad de tiempo que la gente pasa en los automóviles, especialmente en Estados Unidos, es considerable. Los estadounidenses estuvieron al volante durante 307,8 horas en 2016, o cerca de seis horas a la semana, según los más recientes datos disponibles de la Asociación Estadounidense del Automóvil.

Es una buena parte de la vida de alguien, en la que permanece alejado de aplicaciones iPhone, de búsquedas en Google o sin estar en Instagram. Cualquier empresa que pueda liberar ese tiempo de manera significativa también tendrá buenas posibilidades de capturarlo.

Es imposible pasar por alto el inexorable giro del mundo hacia los automóviles inteligentes, que son mejores para el medio ambiente. Si los Gobiernos aún no han declarado planes para llegar a la neutralidad en carbono, en algunos casos, a fines de esta década, hay muchas investigaciones que muestran que los autos con motor de combustión siguen el camino de los dinosaurios.

La perspectiva anual de vehículos eléctricos de BloombergNEF, publicada a principios de este mes, prevé que la demanda mundial de petróleo de todo el transporte por carretera alcanzará su punto máximo en solo seis años, suponiendo que no se introduzcan nuevas medidas políticas. Para 2025, los vehículos eléctricos alcanzarán el 16% de las ventas mundiales de vehículos de pasajeros, aumentando al 33% en 2030 y al 68% en 2040. Eventualmente, los vehículos autónomos restrocturarán por completo los mercados automotrices y de carga.

En ese contexto, no es sorpresa que después de años de desestimar la idea de los autos autónomos, las empresas de tecnología hayan intensificado sus actividades e inversiones.

Los autos autónomos son tan buenos como los conductores humanos que son de los que aprenden, por lo que las personas que enseñan estos sistemas deben ser excelentes conductores.

Durante los últimos meses, Apple ha priorizado los planes para el “Apple Car” después de centrarse previamente en crear un sistema de conducción autónoma, informó Bloomberg. Eso alimentó una intensa especulación sobre con qué fabricantes automotrices y proveedores la compañía detrás del iPhone puede asociarse para materializar su visión. Si bien Apple ha perdido recientemente a varios altos directivos en el proyecto, todavía tiene cientos de ingenieros en su grupo.

También está Waymo, que está en conversaciones para recaudar hasta US$4.000 millones para acelerar sus esfuerzos. Fundada en 2009, la empresa que anteriormente era el proyecto de autos autónomos de Google fue la primera en realizar un viaje bajo conducción completamente autónoma en la vía pública. Se convirtió en una empresa independiente en 2017 bajo la matriz de Google, Alphabet Inc., lanzó un servicio de transporte autónomo en Phoenix en 2018 y el año pasado comenzó a probar camiones autónomos en Nuevo México y Texas.

Microsoft Corp. también apoya varias iniciativas autónomas y se asoció con Volkswagen AG en el software de vehículos autónomos.

Amazon Inc., mientras tanto, apoya a Rivian Automotive Inc., que está fabricando camiones eléctricos, y el año pasado compró la startup de conducción autónoma Zoox Inc. Es posible que busque incluir viajes autónomos como parte de su programa de membresía Prime.

“Cada una de estas empresas, incluida Facebook, quiere ser parte o incluso controlar y dominar cada parte de la vida de las personas”, dijo el profesor Raj Rajkumar, que dirige el instituto de robótica de la Universidad Carnegie Mellon. “Desde su punto de vista empresarial, si usted no lo hace, alguien más podrá y probablemente lo hará, y eventualmente su dominio de influencia se desvanecerá”.

Aunque Apple ha dominado los teléfonos, tablets y relojes inteligentes y ha dado una pelea decente por las computadoras durante las últimas décadas, ha estado rezagada en los espacios de inteligencia artificial y bocinas inteligentes, áreas ahora lideradas por Google y Amazon. La empresa se beneficiaría del lanzamiento de un nuevo producto revolucionario. Si bien ha tenido éxitos con el reloj, lanzado en 2015, y servicios como Apple TV, Apple Arcade y Apple Music, que ahora son una nueva e importante fuente de ingresos, nada se ha acercado al éxito del iPhone, que ha redefinido industrias enteras y se ha convertido en el producto más lucrativo de Apple desde su lanzamiento en 2007.

En Google, los ejecutivos han centrado durante mucho tiempo las inversiones en automóviles autónomos, junto con lanzamientos a la luna en biotecnología y drones, como apuestas que el capital de riesgo y las empresas con menos recursos económicos no asumen o no quieren asumir. Waymo ha analizado posibles modelos de negocio en torno a los servicios de taxi y a la logística de larga distancia.

La embestida tiene a los titulares de la industria automotriz preparándose para la batalla. Titanes de la industria como Ford Motor Co., General Motors Co. y Toyota Motor Corp. intensificaron sus propios esfuerzos en la conducción autónoma. El fabricante automotriz japonés está construyendo una ciudad entera en torno a la conducción autónoma en la base del monte Fuji, mientras que la surcoreana Hyundai Motor Co. destinará US$7.400 millones para fabricar vehículos eléctricos en EE.UU y desarrollar taxis voladores no tripulados.

En China, son las empresas de tecnología más grandes las que se lanzan al ring. Gigantes desde Huawei Technologies Co. hasta Baidu Inc. se han comprometido a invertir solo este año casi US$19.000 millones en empresas de vehículos eléctricos y autónomos. El gigante de los teléfonos inteligentes Xiaomi Corp. e incluso el socio de fabricación taiwanés de Apple, Foxconn, se han unido a la batalla, forjando vínculos y revelando sus propios planes de fabricación de autos.

Entendible, pero Takehito Sumikawa, socio de la oficina de McKinsey & Co. en Tokio que asesora sobre la movilidad futura, dice que es una “extensión natural” para que los proveedores de tecnología se interesen por la conducción autónoma. “Ellos están apostando a que pueden hacer un mejor trabajo en la disrupción de la industria” dijo.

Los negocios existentes de Amazon, Apple y Google ya les exigen que se vuelvan competentes en inteligencia artificial, manejen cantidades masivas de datos y diseñen sistemas complejos. Esencialmente, han hecho la inversión inicial en tecnologías centrales necesarias para diseñar y construir coches autónomos, y ahora tienen legiones de ingenieros ansiosos por resolver problemas más complejos, sin mencionar el apetito por la conmosión.

Pero quizás uno de los ejemplos más claros de una empresa de tecnología con la capacidad de cambiar su propio terreno es Amazon. El minorista web se beneficiaría enormemente de los menores costos de entregar paquetes a los hogares utilizando coches autonomos. Amazon también tiene el hábito de transformar sus propias herramientas en negocios que se pueden vender a una franja más amplia de clientes, al igual que lo hizo con el procesamiento y almacenamiento de datos en la nube, que se creó originalmente para respaldar las operaciones minoristas en línea de la empresa. Tras transformarlo en una plataforma informática y de almacenamiento de datos utilizada por Netflix Inc., el gobierno de EE. UU y otros, Amazon Web Services es ahora una empresa de $45.400 millones.

Si bien la pandemia de coronavirus frenó temporalmente el apetito de los consumidores por adquirir autos nuevos, la demanda se ha disparado. La escasez de semiconductores significa que muchos empresa tradicionales no pueden avanzar en forma suficientemente rápida. Solo este año, se prevé que el mercado automotriz mundial se recupere en un 9,7% hasta los US$2,7 billones, según IBIS World.

“Incluso para empresas como Apple y Google, este es un mercado gigante”, dijo Rajkumar. “Los directores financieros y directores ejecutivos literalmente babean, ya que es probable que los pioneros tengan una ventaja importante. Cada una de estas empresas quiere ser el depredador, no la presa” sostuvo.