:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/NOPB57T44VHGTLK4DH7SEWORRE.jpg "Briquetas de níquel se colocan en un recipiente para una fotografía en la refinería de níquel Kwinana de BHP Group Ltd. en Kwinana, Australia Occidental, Australia, el viernes 2 de agosto de 2019.")
Bloomberg — La carrera por suministrar níquel a los fabricantes de automóviles para alimentar sus baterías está enfrentando a dos de los nombres más importantes de la minería entre sí.
Una empresa propiedad del multimillonario australiano del mineral de hierro Andrew Forrest señaló su negativa a dar marcha atrás después de que una propuesta de compra del desarrollador canadiense de níquel Noront Resources Ltd. fuera superada por la minera más grande del mundo, BHP Group. Y Forrest también ha estado ocupado en casa: el productor australiano de níquel Western Areas Ltd., que anunció esta semana que está en conversaciones de adquisición con un rival local, reveló el viernes que el magnate se ha convertido en un accionista importante.
:quality(75)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/bloomberglinea/5VEX7REAF5GZJDS4GXTDQKHDUE.jpg "Andrew Forrest, multimillonario y presidente de Fortescue Metals Group Ltd., habla durante una sesión de panel en el tercer día del Foro Económico Internacional de San Petersburgo (SPIEF) en San Petersburgo, Rusia, el viernes 4 de junio de 2021. Fotógrafo: Andy Rudakov")
El níquel, utilizado tradicionalmente para fabricar acero inoxidable, está ocupando un lugar central en el impulso de la industria minera hacia el creciente campo de las baterías metálicas. Un componente clave en las baterías de iones de litio, es uno de los temas de conversación favorito de Elon Musk, quien hizo un llamamiento a los productores el año pasado para que “por favor extraigan más níquel”. El metal acumula más energía en las baterías y permite a los productores reducir el uso de cobalto, que es más caro y tiene una cadena de suministro menos transparente.
La lucha por las minas de níquel llega en un momento crucial para la industria. Los planes del Tsingshan Holding Group de China para fabricar metal apto para baterías a partir de materiales que antes solo se reservaban para el acero inoxidable han provocado temores de una inundación del mercado. Sin embargo, algunos analistas e inversores se han preguntado si el proceso será aceptado por fabricantes de automóviles cada vez más conscientes sobre la situación del medio ambiente.
Para BHP, el enfoque en el níquel representa un cambio radical con respecto a hace menos de una década. La empresa había planeado abandonar el negocio del níquel para centrarse en otros productos básicos y poner a la venta su unidad Nickel West en Australia en 2014. Hoy, BHP ha identificado el metal como uno de sus productos básicos prioritarios para el futuro a medida que la empresa atraviesa una transición para dejar los combustibles fósiles.
El mes pasado anunció que firmó un acuerdo de suministro de níquel con Tesla Inc. para vender metal de Nickel West. Y una semana después anunció una oferta de US$260 millones para hacerse con el control del rico depósito de níquel y cobre de Noront, con el respaldo del directorio de la empresa más pequeña.
Wyloo Metals Pty Ltd. de Forrest, que ha acumulado una participación de alrededor del 25% de Noront y tiene un préstamo convertible, dijo el jueves que se negará a vender sus acciones a BHP, lo que configura al empresario como un futuro, y potencialmente difícil, pareja. También sugirió que podría regresar con una oferta competitiva mayor si Noront estaba preparado para abrir sus libros para la debida diligencia (Noront replicó el viernes que ya se ha ofrecido hacerlo si Wyloo firma un pacto de confidencialidad).
No está claro cuáles son los planes de Forrest para la inversión en Western Areas. Pero tiene un historial de eludir a los pies de jugadores establecidos: hizo su fortuna enfrentándose a BHP en Australia Occidental, cuando su grupo Fortescue Metal irrumpió en escena durante el apogeo del último superciclo de productos básicos. Desde entonces, creó un gigante de mineral de hierro para desafiar el tradicional duopolio australiano de BHP y Rio Tinto Group.
Forrest ha señalado durante mucho tiempo que está interesado en los metales para baterías y ha expresado sus ambiciones de entrar en el negocio durante al menos media década. De hecho, se inició en la minería de níquel, trabajando en Anaconda Nickel, donde estaba desarrollando la mina Murrin Murrin en Australia antes de ser expulsado en 2001.
“Si bien Fortescue Metals es un minero de mineral de hierro, el mismo nombre nos dice que siempre tuvo planes más importantes”, dijo Tom Price, jefe de estrategia de materias primas de Liberum Capital.
Con la asistencia de Phoebe Sedgman.
