Alta cocina y vida de lujo atraen trabajadores a las minas más remotas del mundo

Las empresas australianas de mineral de hierro están recurriendo a ofertas de lujo para atraer trabajadores calificados y superar la escasez de mano de obra.

Mineral Resources planea la construcción de alojamientos que se adapten a las parejas y las familias.
Por James Thornhill
03 de octubre, 2021 | 07:44 PM

Bloomberg — En las minas del interior de Australia (conocido como Outback), las horas son largas y las moscas implacables. Ahora, en un intento por atraer a trabajadores cualificados y superar la escasez de mano de obra, las empresas australianas de mineral de hierro están recurriendo a piscinas de tamaño olímpico, salones de golf virtuales y restaurantes de lujo.

Cuando se inicie la producción en el centro de mineral de hierro de Ashburton de Mineral Resources Ltd., a mediados de 2023, se ofrecerá a los empleados lo que se denomina alojamiento estilo resort, que duplica el tamaño del promedio del sector, con una cama tamaño queen, cocina y salas de estar. Y para superar las tensiones de trabajar de forma remota, un consultor de salud mental de tiempo completo estará disponible.

“Queremos encontrar la manera de que las personas que trabajan para nosotros estén con nosotros hasta que se jubilen”, dijo el director ejecutivo de la empresa, Chris Ellison.

Mientras tanto, los gigantes de la minería también están mejorando su juego. El proyecto South Flank de BHP Group, que empezó a producir en junio, cuenta con un pueblo de trabajadores con piscina, pistas de tenis y squash, un campo de golf techado y una serie de bares y restaurantes.

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El Grupo Rio Tinto busca trabajadores para su proyecto Gudai-Darri, de US$2.600 millones, que empezará a principios del año que viene, prometiéndoles una vida cómoda y conectividad de alta velocidad en un sitio donde los trabajadores “se respetarán genuinamente entre sí”.

Esto dista mucho de la imagen tradicional de la industria de los trabajadores que llegan y se van en avión para trabajar en las minas del desierto durante semanas, y a los que se les ofrece alojamiento en lugares que parecen campamentos de entrenamiento llenos de testosterona y de alcohol, y que duermen en habitaciones minúsculas conocidas como dongas después de agotadores turnos de 12 horas.

La industria también está tratando de limpiar sus instalaciones tras recibir denuncias de acoso sexual presentadas por mujeres. BHP despidió a docenas de trabajadores después de comprobar las denuncias, incluidas las de violación. Rio Tinto también respondió con medidas para mejorar la seguridad de las trabajadoras en sus minas, incluyendo un sistema de compañeros, mayor supervisión y formación, listas de empleados más cortas y un límite de cuatro bebidas diarias para el consumo de alcohol. BHP también tiene un límite de cuatro bebidas en sus instalaciones.

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“Intentamos suavizar los sitios para atraer a una mano de obra más diversa”, dijo Ellison.

Las empresas mineras saben que la capacidad de atraer a los trabajadores a sus instalaciones, y de mantenerlos, es crucial. A pesar del histórico desplome de los precios del mineral de hierro esta semana, hasta un mínimo de 16 meses de US$90, las grandes mineras como BHP y Rio siguen obteniendo ganancias dado que su costo de producción puede ser inferior a US$20 por tonelada.

También están acostumbradas a la volatilidad de los precios, por lo que es poco probable que su búsqueda de talento cambie por ahora. El mineral de hierro representa aproximadamente un tercio de los ingresos por exportación de Australia, con una cifra récord de 152.000 millones de dólares australianos (US$110.000 millones) hasta el 30 de junio, mientras que el sector emplea a unas 280.000 personas.

Un informe reciente mostró que la industria de recursos de Australia Occidental necesita atraer hasta 40.000 trabajadores adicionales durante los próximos dos años o correr el riesgo de retrasos y el posible aplazamiento de unos 140.000 millones de dólares australianos en proyectos. Ese desafío se ha complicado aún más por los cierres fronterizos del estado para mantener alejado a Covid-19, y del hecho que los trabajadores a menudo también son contratados para trabajar en industrias altamente calificadas como tecnología y finanzas a pesar de que se les ofrecen salarios que están alrededor de un 100% por encima del promedio nacional en las minas.

Para Mineral Resources, no sólo se trata de atraer y mantener a los mejores trabajadores: Ellison afirma que es igual de importante proporcionar un entorno seguro y confortable que favorezca el bienestar mental de los empleados. La empresa está rompiendo el molde al planear la construcción de alojamientos que se adapten a las parejas y las familias, buscando que residan permanentemente y desempeñen un papel activo en la comunidad local.

Aún así, la mayor parte de la fuerza laboral de los sitios mineros de Australia Occidental está destinada a permanecer atada a sus hogares y familias ubicadas a cientos de millas de distancia, y de quienes deben permanecer físicamente distanciadas, a veces durante semanas. El jefe de salud mental de Mineral Resources, Chris Harris, dijo que los trabajadores que iban y volvían sufrían el doble de angustia psicológica que otros trabajadores australianos.

“Algunos de estos problemas son simplemente la naturaleza del sector”, dijo Harris. “La cuestión es: ¿cómo apoyamos a las personas para que superen esos retos?”.