El futuro del aceite alimentario más versátil podría estar en América Latina

Bloomberg — El mundo se enfrenta a una creciente escasez de su aceite comestible más versátil. La solución puede estar en los productores emergentes, a medio mundo de distancia de las vastas plantaciones de aceite de palma del sudeste asiático.

En Malasia e Indonesia, que hoy representan la mayor parte de la producción, los viejos árboles que cubren gran parte de la región son cada vez menos productivos. Mientras tanto, la mano de obra es cada vez más escasa y los controles sobre el desmonte se han endurecido, lo que dificulta la replantación.

La situación es muy distinta a miles de kilómetros de distancia para los nuevos cultivadores de Colombia y Guatemala. Aquí, algunos agricultores producen casi el doble de aceite por hectárea que sus homólogos del sudeste asiático. Además, para cumplir las inminentes normas europeas que prohíben las importaciones de cultivos procedentes de tierras recién deforestadas, los cultivadores ya se están centrando intensamente en la tecnología de satélites y geolocalización para garantizar la total trazabilidad de las cadenas de suministro.

Con elevados rendimientos y la capacidad de atraer a una amplia base de clientes, libre de problemas de deforestación, América Latina se perfila como una nueva frontera para el aceite de palma, aumentando la competencia sobre todo en Europa.

Los agricultores latinoamericanos “han aprendido de los errores cometidos por Indonesia y Malasia en materia de deforestación”, afirma Khor Yu Leng, economista de la consultora Segi Enam Advisors, de Singapur. “Las cadenas de suministro cortas, sencillas, visibles y de bajas emisiones deberían ganar a largo plazo”.

Las exportaciones de aceite de palma de América Central y del Sur están aumentando. Según datos del Departamento de Agricultura de EE.UU., en la última década se han disparado un 70%, frente a un aumento de sólo el 14% en los envíos mundiales, un fuerte incremento aunque las exportaciones de esas regiones sigan representando sólo el 5% del total mundial, frente a casi el 90% de Indonesia y Malasia.

Abastecer a Europa

Colombia es ya el cuarto productor mundial y tiene “mucho espacio” para desarrollar sus 600.000 hectáreas de plantaciones, según Nicolás Pérez Marulanda, presidente ejecutivo de la Federación Nacional de Cultivadores de Palma de Aceite, conocida como Fedepalma.

El Gobierno ha identificado unos 5 millones de hectáreas muy aptas para la palma sin necesidad de deforestarlas, dijo Pérez. Una expansión de ese tamaño pondría al país a la altura de Malasia en superficie.

Los productores de Colombia se están preparando para cumplir los nuevos requisitos de la normativa europea sobre deforestación, y tanto el país como América Latina tienen la oportunidad de convertirse en fuentes fiables de aceite de palma sostenible para mercados de alto nivel como Europa, afirmó Pérez.

Mientras tanto, los agricultores de Guatemala, el mayor exportador de aceite de palma de América Latina, también están experimentando un aumento de la demanda europea porque el país puede demostrar que su producción está libre de deforestación mediante el seguimiento por satélite de terceros y la certificación sostenible, dijo Karen Rosales, ex directora ejecutiva de la Asociación de Cultivadores de Palma de Guatemala.

“El problema no es el aceite de palma en sí, es el modelo de negocio”, dijo Rosales. “Se puede producir aceite de palma muy bien o se puede producir aceite de palma con muchos impactos ambientales y sociales”.

El aceite comestible es el tercer producto de exportación de Guatemala, después del textil y el café, según Rosales. El país centroamericano envía el 80% del aceite que produce y su mayor mercado es Europa, a donde se destina alrededor del 60% de la palma.

Indonesia y Malasia también utilizan satélites y drones para mostrar la trazabilidad y demostrar la sostenibilidad, y cuentan con sistemas de certificación. Aun así, los retos son mucho mayores debido a la enorme extensión de las plantaciones, y ha sido una ardua lucha aliviar la preocupación europea por el aceite de palma y la deforestación.

El agricultor guatemalteco Oscar Emilio Molina Martínez sobrevuela regularmente sus fincas para evaluar la salud de los árboles, que se cuentan entre los más productivos del mundo. Toma fotos geoposicionadas y las envía a los agrónomos, que comprueban si hay daños por plagas o falta de agua y fertilizantes.

A diferencia de las gigantescas plantaciones de Indonesia y Malasia, que se extienden hasta donde alcanza la vista, la mayoría de las fincas del país son pequeñas agrupaciones de 500 hectáreas situadas entre un mosaico de plataneras, caña de azúcar y cafetales.

El país entró en la industria de la palma muchas décadas después que Indonesia y Malasia, afirma Molina, presidente del Grupo M.E.M.E., parte de una empresa familiar pionera en el cultivo de aceite de palma en el país en la década de 1980. “Nosotros empezamos más tarde. Disponemos de más herramientas, como los satélites, y tenemos compromisos en materia de sostenibilidad y cambio climático”, afirmó.

La media nacional de rendimiento de aceite de palma en Guatemala es de 5,86 toneladas por hectárea, dijo Rosales. La media en Colombia es de 3,66 toneladas y de 3,27 toneladas a escala mundial, según Pérez.

Los países de América Latina “seguirán mejorando sus rendimientos”, dijo Julian McGill, economista agrícola y director gerente de la consultora Glenauk Economics. “Están realmente centrados como un láser en eso”.

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