El petróleo pone a prueba los nervios de banqueros centrales con tensiones en Medio Oriente

Bloomberg — En la misma semana en que varios funcionarios monetarios reunidos en Washington dijeron estar atentos a posibles shocks petroleros que podrían reavivar el crecimiento de los precios al consumidor, el ataque de Israel a Irán el viernes provocó justo el tipo de fluctuaciones de precios que podrían poner a prueba sus nervios.

Los informes de los ataques cerca de objetivos en Isfahán provocaron un aumento de más del 4% en el crudo, por encima de los US$90 por barril, antes de borrar esa ganancia para operar a la baja durante el día, ya que los medios iraníes parecieron minimizar el incidente. Si bien los banqueros centrales no perderán el sueño por el nivel alcanzado, el panorama no es reconfortante.

En las Naciones Unidas en Nueva York, el Secretario General Antonio Guterres dijo a los embajadores que Oriente Medio “está al borde de un abismo”, y los Ministros de Relaciones Exteriores del Grupo de los Siete discuten las amenazas geopolíticas en Italia el viernes. Mientras tanto, en las reuniones del Fondo Monetario Internacional en la capital estadounidense, los asistentes se centrarán en cómo esto podría afectar la política.

“Típicamente, estos eventos terminan siendo menos disruptivos de lo que temíamos”, dijo Nathan Sheets, economista jefe global de Citigroup y exfuncionario del Tesoro de Estados Unidos, a Bloomberg Television. “El problema con los desafíos geopolíticos es que debes pensar mucho en los riesgos extremos, en lo que puede pasar. Luego pasas de preocupaciones sobre el petróleo a preocupaciones más amplias sobre la economía”.

Esa es la encrucijada para los banqueros centrales que ingresaron a 2024 con un sentimiento de optimismo tranquilo de que la inflación que asoló al mundo desde la invasión de Rusia a Ucrania hace dos años estaba pareciendo más moderada cada día.

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En cambio, como señaló esta semana el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, los funcionarios de Estados Unidos ahora esperarán más tiempo del esperado para recortar las tasas de interés después de que una serie de datos sobre inflación y empleo se mantuvieran firmes.

Los pares globales se preguntan ahora hasta qué punto pueden divergir de esa postura, incluso si las tensiones en Oriente Medio se mantienen contenidas en esa región. Y si los precios del petróleo se disparan, eso también podría tener implicaciones, especialmente para Europa, que depende de importaciones energéticas denominadas en dólares.

“Un evento inesperado puede tener un impacto mayor en el mercado, lo que puede retrasar temporalmente la reanudación de la desinflación”, dijo Paul Christopher, jefe de estrategia de inversiones globales de Wells Fargo, en un informe. El banco aumentó esta semana sus previsiones de inflación para Estados Unidos y la eurozona, ya que un crecimiento y una demanda más rápidos respaldan los precios.

El riesgo planteado por un aumento sustancial en el costo del petróleo sería que el aumento no se limitaría a la bomba de gasolina. Un efecto en cascada podría afectar la comida y una gran cantidad de otros bienes, lo que llevaría a los trabajadores a renovar las demandas salariales que reaviven el ciclo de la inflación, algo que muchos responsables de las políticas fuera de Estados Unidos consideraban que estaban controlando.

Una guerra directa entre Israel e Irán podría hacer que el crudo alcance los $150 por barril si afecta gravemente la producción y cierra el estrecho de Ormuz, estimó Bloomberg Intelligence a principios de esta semana. Las tensiones en ese canal, que transporta aproximadamente una quinta parte del crudo mundial y nunca ha sido completamente cerrado, se intensificaron por última vez en 2017, cuando el entonces presidente Donald Trump acusó a Irán de ataques a dos petroleros.

Qué dice Bloomberg Economics...

"La desinflación global avanza a diferentes velocidades en diferentes partes del mundo. Si hay una escalada en Oriente Medio, el impacto sería global, pero eso es más un riesgo que un escenario base... hemos estado viviendo una guerra intensa en Oriente Medio y disrupciones comerciales en el Mar Rojo y no hemos visto un gran impacto en la economía mundial, y eso se debe a que el petróleo ha seguido fluyendo".

—Ziad Daoud, estratega principal de mercados emergentes.

La actual situación de tensión puede no haber terminado y todavía tiene los ingredientes para que las cosas salgan mal, según Tina Fordham, fundadora de Fordham Global Foresight.

“Debemos estar en alerta máxima cuando se trata del riesgo de una mayor escalada en Oriente Medio”, dijo en una entrevista en Bloomberg TV. “Israel ha mostrado a Irán que puede disparar y disparará dentro del territorio iraní cerca de una base aérea militar. Este es un aviso y ahora le toca a Irán”.

Ciertamente, los banqueros centrales que hablaron en Washington antes del ataque se esforzaron por parecer algo sosegados respecto a la situación en Oriente Medio, aunque reconocieron los riesgos.

El gobernador holandés, por lo general una persona cautelosa, Klaas Knot, por ejemplo, especuló que un aumento en el precio del crudo podría resultar ser menos perjudicial de lo esperado porque otros precios están cayendo.

"Si tenemos un shock petrolero, será en un contexto de desinflación generalizada en todos los demás factores", dijo el jueves. "La probabilidad de efectos significativos de segundo orden, argumentaría, es menor, pero es algo que claramente hay que vigilar".

- Con la ayuda de Guy Johnson, Anna Edwards, Kriti Gupta, Francine Lacqua y Zoe Schneeweiss

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