TikTok se defiende contra la prohibición en Estados Unidos con 170 millones de usuarios en juego

Bloomberg — Hace cuatro años, cuando la administración de Trump amenazó con prohibir a TikTok en Estados Unidos, su empresa matriz china ByteDance Ltd. acordó una venta preliminar del negocio de la aplicación de videos cortos. Pero esta vez no.

Lea más: Proyecto para desinversión o prohibición de TikTok en EE.UU. podría ser ley en próximos días

Otra vez, el gobierno de Estados Unidos tiene como objetivo cerrar TikTok a menos que sea despojado de ByteDance, con sede en Pekín. Pero la compañía ha dejado claro que no tiene intención de vender. De hecho, la dirección de TikTok prometió en un memo interno al personal que “nos iremos a los tribunales para desafiar legalmente” si el proyecto de ley que avanza en el Congreso es firmado y se convierte en ley.

Esto prepara el escenario para una batalla legal histórica entre el gobierno de Estados Unidos y la subsidiaria de una startup de US$240.000 millones que ha llegado a definir el músculo tecnológico en crecimiento de China. El resultado podría definir el panorama empresarial para empresas chinas como Tencent Holdings Ltd. y Temu de PDD Holdings Inc. (PDD), con cada vez más ambiciones en Estados Unidos. Y es una prueba de cómo responderá Beijing ante la creciente presión sobre campeones locales desde ByteDance hasta Huawei Technologies Co. De hecho, el proyecto de ley propuesto acusa deliberadamente la posibilidad de circunscribir aplicaciones de países que son considerados adversarios extranjeros.

"No se trata solo de TikTok, ya que también vimos a Estados Unidos tomar acciones previas contra Huawei y ahora cientos de empresas chinas están bajo sanciones de Estados Unidos", dijo Wu Xinbo, director del Centro de Estudios Estadounidenses de la Universidad Fudan. "En el futuro, otras empresas como Temu y otras plataformas comerciales también podrían verse afectadas y aliados de Estados Unidos podrían seguir el ejemplo y prohibir TikTok. Esto podría tener un efecto dominó".

La Cámara de Representantes de Estados Unidos puso el sábado una legislación que requiere que ByteDance se deshaga de su participación accionaria en TikTok en una vía rápida para convertirse en ley. Se espera que el Senado vote sobre el proyecto de ley en los próximos días. El presidente Joe Biden ha dicho que firmará la legislación prontamente. El proyecto de ley en consideración da a ByteDance casi un año para deshacerse de TikTok. Ese plazo significaría que TikTok probablemente sobrevivirá hasta las elecciones presidenciales de Estados Unidos en noviembre.

ByteDance tiene razones convincentes para enfrentarse a Washington. Para empezar, tiene un negocio mucho más grande en Estados Unidos que en 2020: 170 millones de usuarios ahora, frente a menos de 100 millones entonces, y los ingresos superan con creces cualquier otro mercado.

Desde el asalto fallido de Trump, TikTok también ha desarrollado un negocio incipiente de comercio electrónico que depende de los influencers para vender bienes a los jóvenes estadounidenses. Esto lo ha vinculado inexorablemente a amplias áreas de la economía estadounidense, desde millones de creadores de contenido hasta propietarios de pequeñas empresas que dependen de la plataforma. Se está preparando para lanzar el ‘live shopping’ en México alrededor de julio, según una persona familiarizada con el asunto, llevándolo a una parte diferente del continente americano. Una prohibición en Estados Unidos podría afectar un lanzamiento internacional de manera más amplia.

Lo que es igualmente importante, la empresa cree que tiene buenas posibilidades de ganar en los tribunales de Estados Unidos. Argumenta que obligar a 170 millones de estadounidenses a abandonar la plataforma les privaría de sus derechos de la Primera Enmienda a la libertad de expresión, un enfoque enérgico en el sistema judicial estadounidense.

"Seguiremos luchando", dijo Michael Beckerman, jefe de política pública de TikTok para las Américas, en un memo dirigido al personal de TikTok en Estados Unidos. "Esto es solo el comienzo y no el final de este largo proceso".

Le recomendamos: TikTok se prepara para destituir a un ejecutivo encargado de defenderse de las demandas de EE.UU.

Por ahora, parece que ninguna de las partes está dispuesta a ceder. Pero ByteDance ha visto lo rápido que pueden cambiar las cosas en Washington.

El acuerdo preliminar de venta de 2020 no prosperó después de que Donald Trump fuera votado fuera del cargo y Biden mostrara menos interés en seguir el acuerdo de su predecesor. Trump planteó el mes pasado preocupaciones de que una prohibición contra TikTok podría beneficiar a su rival Meta Platforms Inc. (META), que anteriormente suspendió a Trump de sus plataformas. Los estadounidenses volverán a las urnas en noviembre. ByteDance espera obtener una orden de restricción sobre la legislación para luego librar una batalla legal que podría durar más de un año, según una persona familiarizada con el asunto.

"También es un año de elecciones en Estados Unidos, así que sin importar lo que hagas, solo pueden esperar hasta después de las elecciones para ver cómo está la situación", dijo Zhu Feng, decano ejecutivo de la Escuela de Estudios Internacionales de la Universidad de Nanjing.

Beijing representa un gran obstáculo para cualquier venta de TikTok. Una desinversión de TikTok requeriría la aprobación de los reguladores chinos, quienes no tienen intención de aceptar los planes de Washington. El gobierno chino ha dejado en claro que no quiere que ni los valiosos algoritmos de TikTok ni sus valiosos datos caigan en manos estadounidenses, según una persona familiarizada con el pensamiento de TikTok, que pidió mantener el anonimato al discutir las deliberaciones de la compañía.

La tecnología de TikTok, más evidente en el adictivo desplazamiento de videos recomendados que mantienen a los usuarios enganchados y queriendo más, ya era un problema en 2020.

Lea también: Uso de TikTok en LatAm supera promedio mundial y es una de las apps más usadas entre la generación Z

Bajo el gobierno de Trump, TikTok llegó a un acuerdo complicado para separarse y vender una parte de TikTok a Oracle Corp. (ORCL) a una valoración de US$60.000 millones, tras lo cual la firma de software estadounidense se convertiría en su único socio de gestión de datos en Estados Unidos. Pero ByteDance retendría el control de la tecnología real.

Ese año, los ingresos de ByteDance se duplicaron a unos US$35.000 millones, buena parte de los cuales provino de su rama estadounidense. En ese momento, TikTok desafió la prohibición de Trump en los tribunales, obteniendo una suspensión temporal de un juez que dictaminó que la Casa Blanca podría haberse excedido.

El tema comenzó a desaparecer de la conciencia pública. La idea de prohibir a TikTok solo volvió a surgir alrededor de 2023, cuando Biden comenzó a enfrentarse a China en varias áreas.

La clave de la situación es el futuro de TikTok en Estados Unidos. Entregar el servicio a un competidor local significa que ByteDance queda excluido. Abandonar el barco plantea la posibilidad de un regreso en algún momento, tal vez durante una administración más amigable.

Lea más: Influencers de TikTok enfrentan restricciones en el Reino Unido por sus promociones financieras

"Una prohibición sería la mejor opción de las dos. Si cierras el negocio en Estados Unidos, siempre habrá una posibilidad de recuperar el mercado, a pesar de lo difícil que es", dijo Ke Yan, un analista con sede en Singapur de DZT Research. "La desinversión es mucho más complicada, ya que implica transferencia de tecnología".

La solución ahora probablemente está en los tribunales, aunque esto también conlleva sus propios riesgos.

Una lucha legal prolongada podría revelar información que ambas partes preferirían mantener en privado. Amenaza con atar y distraer a TikTok, dándole a sus competidores una oportunidad para robar usuarios. Los patrocinadores corporativos podrían retirarse si los intercambios se vuelven desagradables. Y los influencers, siempre en busca del próximo objeto brillante, podrían gravitar hacia plataformas menos turbulentas.

No está claro cómo funcionaría una prohibición. Simplemente lograr que Apple Inc. (AAPL) y Google eliminen la aplicación de las tiendas puede no ser suficiente, ya que los usuarios que hayan descargado el software pueden seguir utilizándolo. El proyecto de ley deja claro que alojar el servicio será ilegal, lo que sugiere un impacto directo en su uso.

"Al final del día, ByteDance puede verse obligado a optar por abandonar el mercado de Estados Unidos", dijo Wei Zongyou, profesor de seguridad y política exterior estadounidense en la Universidad Fudan.

Lea más en Bloomberg.com